Georgië

• 5h15-5h45: Je wordt verwelkomd door Jean in Brussels Airport in Zaventem.  Afspraak bij Starbucks Coffee in de vertrekhal.
• 7h45: Vertrek vlucht Turkish  Airlines TK 1942 Brussel/Istanbul.
• 12h10: Aankomst in Istanbul.  Gelegenheid voor vrije lunch in de luchthaven.
• 16h20: Vertrek vlucht Turkish Airlines TK 392 Istanbul/Batumi.
• 19h25: Aankomst in Batumi.  Transfer met autocar naar het hotel.
• Check-in, avondmaal en overnachting in Coloseum Marina Hotel*****, gelegen aan de strandpromenade met zicht op de Zwarte Zee.

Maaltijden inclusief:  A

• Wake up call door hotelreceptie.
• Na de lange reisdag van gisteren, genieten we vandaag van deze resortplaats aan de Zwarte Zee.  Batumi is de hoofdplaats van de Ajara streek en op één na de grootste stad van Georgië. In tijden van de Sovjet-heerschappij was Batumi al een populaire badplaats, zowel onder de Georgiërs zelf als de Turkse buren. De stad is een belangrijke zeehaven en pocht met zijn bijna futuristische architectuur.  Maar de oude stad toont nog steeds haar fin-de-siècle sfeer.  Mensen ontmoeten elkaar flanerend langs Batumis Bulvari, een 6 km lange parkstrook, reeds aangelegd in 1884  langs het  strand.  Er hangt een heerlijke sfeer van een zonnige badplaats met plantsoenen, fonteinen en terrasjes.  De hele omgeving biedt een spectrum van landschappen van hoge beboste gebergtes tot weelderig subtropisch heuvelland, en in het westen afgezoomd met de Zwarte Zee.
• Op een kleine 10 km van het stadscentrum liggen de botansiche tuinen van Batumi.  Het park omvat een oppervlakte van 110 ha, tussen het Chakvistskali estuarium en de Groene Kaap.  De hellende tuinen tonen een hoogteverschil tot 220 m boven de zeespiegel.  Nu is het park aangelegd.  Maar tot in een recent verleden werd het gebied ingenomen door Kolkheti wouden, een loofwoud van beuk, kastanje en lindes, in combinatie met immergroene onderbegroeiing. Nu krijg je hier een prachtig uitzicht over de Zwarte Zee terwijl je wandelt tussen deze weelderige subtropische vegetatie.   
• Avondmaal en overnachting in Batumi. 

Maaltijden inclusief: O M A

Batumi

• Wake up call en check out hotel.
• Door de kustvlakte van de Zwarte Zee rijden we langs typische dorpen landinwaarts. Rond de havenstad Poti mondt de Rioni, de belangrijkste rivier van West-Georgië,  uit in de Zwarte Zee.  We doorkruisen de deltamonding van deze rivier, een waardevolle biotoop voor planten en dieren en daarom beschermd als Nationaal Park Kolcheti.  
• In het stadje Zugdidi houden we halt voor de lunch.  Een eerste confrontatie met het dagelijkse leven in dit bedrijvig marktstadje.
• Vanuit Zugdidi reis je verder stroomopwaarts door de vallei van de Enguri rivier richting Kaukasus gebergte. Een weidse vlakte ontvouwt zich met de besneeuwde toppen als decor.  Op de voorgrond grazende koeien, typische houten boerderijen op palen gebouwd, en geraamtes van verlaten fabrieksgebouwen.  We houden even halt bij de stuwdam van Enguri, een prestigieus project voor de opwekking van hydro-elektriciteit.
• De weg wordt smaller, de bochten talrijk.  De bergen Ushba en Tetnuldi reiken richting 5000 meter en waken over het bergmassief van de Kaukasus.  De eerste typische torens van Svaneti duiken op.
• Mestia is de hoofdplaats van de Svaneti streek, omringd met machtige besneeuwde toppen van de Kaukasus.  Talrijke guesthouses voorzien de nodige accommodatie voor dit bergoord.  Met onze gids wandel je door het dorp, en bezoek je een traditioneel Svaneti huis.  Ook neem je een kijkje in het verrassend moderne Mestia Museum.
• Check-in twee verschillende guesthouses.  Je ontvangt met de reisdocumenten wie jouw huisgenoten worden.  Reisleider Jean logeert in Guesthouse Bapsha.  Gids Ia logeert in Ushba, waar we samen het avondmaal gebruiken.
• Overnachting in Mestia.

Maaltijden inclusief: O M A

Svaneti in Hoge Kaukasus

• Diep in het Kaukasus gebergte ligt Ushguli. Een klein dorp aan de voet van de Shkhara, met zijn 5200 meter de hoogste bergtop van Georgië. Dit dorp ligt in de historische provincie Svaneti, waar slechts 200 mensen wonen. Ushguli zelf ligt op een hoogte van maar liefst 2.100 meter. Dit maakt het ’t hoogst bewoonde dorp van heel Europa! Het landschap van Svaneti kenmerkt zich door hoge bergen en middeleeuwse dorpjes. Aangezien het zo diep in de bergen ligt, is deze omgeving redelijk ontoegankelijk voor toeristen. Maar juist door deze isolatie is Ushguli en de Svaneti regio zo intact gebleven. Heel typerend zijn de zogenaamde torenhuizen. Deze werden gebruikt als woning en als verdedigingspost tegen indringers.
• Over de smalle bergwegen gaat de tocht met 4WD terreinwagens naar het hart van de Kaukasus.  Onderweg houd je halt bij kolkende bergrivieren, beladen met smeltwater van de voorbije winter.  Aan één van de rivierovergangen houd je halt.  Het echtpaar dat er woont bakt aardappelpannenkoeken, maakt koffie of thee.  En er is zelfs een toilet.  
• Het eindpunt in het berdorp Ushguli met zijn middeleeuwse woontorens, een icoon in reisgidsen voor Georgië.  We wandelen door het dorp tussen koeienstallen en traditionele huizen.  We nemen een kijkje in de Lamaria kerk.  
• In een klein gasthuis wordt de lunch geserveerd.
• Op terugweg geniet je op een slakkengangetje van het landschap onder het wakend oog van de Shkhara berg, met zijn 5200 meter de hoogste top van de Kaukasus.
• Terugkeer naar Mestia voor overnachting.  Gezamenlijk avondmaal in guesthouse Ushba.

( het verloop van deze dag gebeurt onder voorbehoud van de weersomstandigheden)

Maaltijden inclusief: O M A

Ushguli

• Tijdens de voormiddag terugkeer naar Zugdidi in de vlakte van Colkhida.  In de jaren 90 van vorige eeuw was het stadje het toneel voor politieke onrust en guerrilllastrijd tussen de aanhangers van de verdreven ex-president en de regeringstroepen.  
• Bezoek aan het Dadiani paleis, gebouwd begin 19de eeuw. Ooit behoorde het paleis toe aan de Dadiani familie, die deel uitmaakte van de aristocratie van Samegrelo, thans een provincie in het westen van Georgië. Het gebouw is momenteel in gebruik als museum en herbergt een boeiende collectie bestaande uit iconen, folkloristische en historische voorwerpen, waaronder drie dodenmaskers van Napoleon Bonaparte.  En waarom tref je deze nu precies hier?  Wel, één van de telgen uit het Dadiani geslacht was gehuwd met een nazaat van de zus van de voormalige Franse keizer.  
• Wederom lunch in ons restaurantje, gekend van onze vorige doortocht.
• En vervolgens gaat de route oostwaarts door de brede vallei van de Enguri richting Kutaisi.  
• Onderweg bezoek aan de grotten van Prometheus, ontdekt in 1984 en pas opengesteld voor het publiek in 2011.  Ze zijn gelegen in Tskaltubo en vormen de tweede grootste karstgrot in Europa. Omwille van zijn enorme hallen, ondergrondse meren en rivieren, werd het onderaardse complex genoemd naar Prometheus.  Volgens de legende werd deze figuur uit de Griekse mythologie vastgeketend op de berg Khomli niet ver van deze plaats.
• We reizen verder naar Kutaisi. Deze plaats was in de 13^de eeuw voor Christus ten tijde van de mythische Argonauten, de machtige hoofdstad van het oude Colchida en later West-Georgië.  Jason vervulde hier de opdrachten van de koning om het Gulden Vlies te bemachtigen en om zijn geliefde Medea mee te nemen.  Na de verwaarlozing in de Sovjettijd, beleeft de stad aan de Rioni rivier nu een echte wederopbloei.  Het is heerlijk om te struinen over de levendige markt in de straten met kinderkopjes en de overdekte marktplaats.  Een spel van kleuren, geuren en klanken.   
• We overnachten in het gloednieuwe Best Western Hotel**** in Kutaisi, schitterend gelegen aan de moderne voetgangersbrug.
• Avondwandeling in het sfeervol verlichte stadscentrum van Kutaisi

Maaltijden inclusief: O M A

Markt in Kutaisi

• In de buurt van Kutaisi ligt het klooster van Gelati, gesticht in de 12^de eeuw door de beroemde Georgische koning David IV, bijgenaamd ‘de Bouwer’. Hij richtte een klooster op en een academie, die uitgroeiden tot de intellectuele bakermat van Georgië met uitstraling over de grenzen heen. De unieke fresco’s van heiligen en monarchen zijn opgenomen in de werelderfgoedlijst. 
• Lunch onderweg.
• De tocht gaat verder naar Borjomi, een kuuroord in de lage Kaukasus en gekend voor zijn minerale bronnen. Ze worden geëxploiteerd voor het bottelen van mineraal water, één van de belangrijke exportproducten van Georgië. Archeologische opgravingen doen vermoeden dat de plaats al duizenden jaren bezocht wordt. In de 19^de eeuw werd de plaats bezocht door de Russische en Europese aristocratie. Nog steeds komen kuurgasten ‘heil’ zoeken in de helende werking van het water.
• Wandeling door het kuurpark en langs de paleizen van Firuza en Romanov.  Een tochtje met de zweeflift biedt een schitterend uitzicht over het kuuroord en de groene bosrijke vallei, dat hoort tot het Nationale Park van Borjomi-Kharagauli, een uitgestrekt natuurparken van 85.000 ha en 1% van de oppervlakte van Georgië.  
• Check-in, avondmaal en overnachting in Borjomi Crowne Plaza*****.
  

Maaltijden inclusief: O M A

Klooster van Gelati

• Exploratie van de vallei van de Kura in de Kleine Kaukaus.  Deze rivier in Turkije, Georgië en Azerbeidzjan vormt het belangrijkste stroombekken in Transkaukasië. Met haar lengte van 1515 km verzorgt de rivier de afwatering van het grootste deel van de zuidkant van de Grote Kaukasus en de noordkant van de Kleine Kaukasus.  De Kura ontspringt in Oost-Anatolië in Turkije. In Georgië breekt de rivier bij de Borjomi-kloof door de Kleine Kaukasus. Via de hoofdstad Tbilisi stroomt zij naar het oosten in de richting van Azerbeidzjan, waar ze uitmondt in de Kaspische Zee. In de oudheid heette de Kura, Cyrus naar de naam van de Perzische koning Cyrus de Grote. De Georgische naam Mtkvari betekent 'de rivier die z'n weg eet door de bergen'.
• Onderweg stop je bij de de vesting van Khertvisi  gelegen in de Meskheti regio in het zuiden van Georgië.  De strategische ligging bewaakt de weg tussen de steden Akhalkalaki and Akhaltsikhe.  Reeds in de 2de eeuw BC werd een eerste fort gebouwd, volgens de verhalen verwoest door Alexander de Grote.  Het huidige kasteel dateert uit de 14de eeuw.  
• Bezoek aan het troglodietendorp Vardzia, een fascinerende grottenstad in het zuiden van Georgië. Dit omvangrijk kloostercomplex ligt aan de oevers van de rivier Mtkvari of Kura, met oorspronkelijk 6000 woningen verdeeld over 13 verdiepingen. Onder leiding van de legendarische koningin Tamar (1160-1230) begonnen Georgisch-orthodoxe monniken de eerste grotten uit te houwen om zich te beschermen tegen aanvallen van de Mongoolse veroveraar Dzjengis Khan. De inwoners van Vardzia konden hun grottenstad alleen bereiken via geheime tunnels. Op het hoogtepunt woonden er maar liefst 50.000 mensen. In 1283, slechts een kwart eeuw na de bouw, maakte een krachtige aardbeving een einde aan het grottencomplex. Vandaag lijkt Vardzia een decor uit The Lord of the Rings. Het is een van de belangrijkste historische monumenten van Georgië, gelukkig nog weg van het massatoerisme omwille van de moeilijke bereikbaarheid.  De troglodietenstad ligt ook in een prachtige omgeving, met rotswanden en ravijnen. 
• We besluiten deze dag in de Kleine Kaukasus met een bezoek aan het stadje Akhaltsikhe en de oude buurt Rabati.  Gesticht in de middeleeuwen betekent de naam 'nieuwe vesting'.  In de 16de eeuw was het een centrum in het Ottomaanse Rijk, en tijdens de Russisch-Turkse oorlog in 1828-1829 kwam het terug bij Georgië, op zijn beurt een deel van het Russische keizerrijk.  De recent gerestaureerde vesting van Rabati is een landmark en fotogenieke stop in Akhaltsikhe.
• Avondmaal en overnachting in Borjomi.
  

Maaltijden inclusief: O M A

Grotwoning

• Gori is gekend voor zijn gigantisch fort en als geboorteplaats van dictator J.Stalin. Met bijna 50.000 inwoners, ligt de stad ligt aan de rivier de Mtkvari of Kura.  Gori werd in 1920 voor een groot deel verwoest door een aardbeving. Deze industriestad aan de zuidkant van de Kaukasus bezit ook een universiteit.
• Je vervolgt je weg naar het fascinerende grottendorp Uplistsikhe, daterend uit de 7^de eeuw voor Christus met een weids uitzicht over de vallei van de Mtkvari. Tussen de 6e eeuw BC en de 1ste eeuw AD, ontwikkelde Uplistsikhe zich tot één van de belangrijkste politieke en religieuze centra van de pre-christelijke Kartli, met tempels die voornamelijk gewijd zijn aan de zonnegodin. Nadat de Arabieren Tbilisi bezetten in 645  werd Uplistsikhe de residentie van de christelijke koningen van Kartli en een belangrijk handelscentrum op een hoofdkaravaanweg van Azië naar Europa. Op zijn hoogtepunt huisvestte het 20.000 mensen. Het belang ervan nam af nadat koning David de Bouwer Tbilisi in 1122 had heroverd en het werd onherroepelijk vernietigd door de Mongolen in 1240. Wat je vandaag bezoekt is de 40.000 vierkante meter grote Shida Qalaqi of binnenstad, minder dan de helft van het oorspronkelijke geheel. Bijna alles hier is ontdekt door archeologen sinds 1957.
• Verder oostwaarts en stroomafwaarts de Kura, bereik je in de namiddag Mtskheta, oude hoofdstad van Georgië van 500 v.C. tot 500 A.D. Hier aanvaardden de Georgiërs het christendom in het begin van de 4^de eeuw, vandaag UNESCO erfgoed.  Bezoek aan het gigantische kloostercomplex van Jvari uit de 6^de eeuw en de Svetitskhoveli kathedraal uit de 11^de eeuw
• Deze dagtocht eindigt in Tbilisi, je volgende verblijfplaats.  Overnachting in Hotel Mercure**** in Tbilisi.

Maaltijden inclusief: O M A

Uplistsikhe

• Kluizenaars zochten in het verleden de eenzaamheid van de dorre heuvels van de provincie Kakheti,  een regio in het oosten van Georgië met ongeveer 407.000 inwoners. De hoofdstad is Telavi. De Kachetiërs spreken een lokale variant van het Georgisch. De naam van de regio gaat terug op een historisch koninkrijk, dat tot 1801 heeft bestaan.
• Exploratie van het Lavra-klooster van David Gareji, gelegen in een halfwoestijn, nabij de grens met Azerbeidzjan. Het werd gesticht in de 6e eeuw door de Assyrische kluizenaar David en de plaats werd al snel één van de heiligste plek voor Georgiërs.  Op het hoogtepunt van zijn bloei in de 12e eeuw, woonden en werkten er verscheidene duizenden monniken. In de rotsen kapten ze honderden cellen, kerken, kapellen, refters en woonruimten.  
• Indien de weersomstandigheden het toelaten, maken we met degenen die wensen een wandeling naar het Udabno klooster.  Unieke fresco’s uit de 8^ste tot 13^de eeuw zijn bewaard in de grottencomplex.
• De tocht wordt vervolgd naar Sighnaghi, een schilderachtig bergdorp met houten balkons tussen de wijngaarden.  Sighnaghi ligt op een heuveltop dat als een natuurlijk bastion uitkijkt over de vallei en de bergen.  De plaats staat bekend om haar verdedigingswerken en de wachttorens. Het zijn de langste verdedigingsmuren van heel Georgië.  Je kan er de 'bijzondere' Georgische wijn proeven, gevinifiëerd volgens de oude Georgische tradities.  
• Overnachting in hotel Kabadoni*** met een smaakvolle eigentijdse toets en uitzicht over de vallei van de Alazani en de oostelijke Kaukasus

Maaltijden inclusief: O M A

David Goreja in Kakheti

• Kakheti betekent in Georgië ook wijnbouw.  Kakheti ligt in het oosten van Georgië en staat beter bekend als dé wijnregio van Georgië. De meeste Georgische wijnen komen hier vandaan, in talrijke wijnbedrijfjes wij de Georgiërs thuis. 
• Verkenning van de koninklijke citadel in Gremi, een architecturaal hoogstandje uit de 16^de eeuw.  Gremi was de hoofdstad van het koninkrijk Kakheti in de 16de en 17de eeuw.  Het was een levendige handelsplaats langs de oude Zijderoute en een koninklijke residentie tot het werd verwoest door de sjah van Perzië in de 1615.  De plaats herstelde nooit en de hoofdstad werd Telavi.  Er was een grote Armeense bevolkingsgroep.  En van de eens bloeiende stad blijven enkel de Archangels Kerk en de koninklijke residentie over.  Deze site met een bijzondere historische betekenis werd uitgeroepen tot UNESCO erfgoed.
• De Alaverdi kathedraal uit de 11de eeuw is schitterend gelegen in de vlakte met het bergland als decor.  Het is één van de mooiste kathedralen in Georgië. Vroeger was dit de hoofdkerk van de Georgische-orthodoxe kerk. De oorspronkelijke fresco's werden ten tijde van het Sovjetregime wit overschilderd.  Gelukkig zijn ze gedeeltelijk terug gerestaureerd. 
  
• Nog even ronddolen tussen de romantische huizen met houten balkons in Telavi.  De hoofdplaats van Kakheti ligt in de vallei van Alazani bezaaid met wijngaarden, tussen de berglanden van Gombori en de Kaukasus. 
• Tot slot bezoek aan het eeuwenoude klooster van Shuamta, waar de stenen daken  uit de 5^de eeuw zijn overwoekerd met wilde planten.  De plaats is ronduit idyllisch te noemen.
  
• Terugkeer naar Tbilisi voor overnachting in hotel Mercure****.

Maaltijden inclusief: O M A

• Koning Vakhtang Gorgasali vond Tbilisi in de 4^de eeuw perfect gelegen bij warmwaterbronnen.  Later trokken deze zwavelbaden dichters, schrijvers, musici en edelen aan.  Vanaf de 5^de eeuw werd Tbilisi de hoofdstad van Georgië. In de 12^de eeuw ontvouwde de plaats zich als cultureel, economisch en politiek machtscentrum in het Midden Oosten.  De plaats lag aan de zijderoute, en zo werd het een scharnierpunt tussen Europa en Azië.  Moskeeën, synagogen, Roomse en Armeense heiligdommen vermengen zich harmonisch met houten huizen met kleurrijke balkons en erkers.
• Tijdens een uitgebreide stadsverkenning, wandel je door de oude stad met tempels en baden.  Je bezoekt de Sioni kathedraal en je ontdekt de rijke kunstcollectie van het Georgisch Nationaal Museum. Je geniet van de gastvrije Georgische levensstijl met uitnodigende cafés en restaurants.  
• Avondmaal en overnachting in Tbilisi.

Maaltijden inclusief: O A

Tbilisi

• Langs de oude militaire route noordwaarts rijd je vandaag richting Kaukasus in de richting van de grens met Rusland.
• Onderweg maak je een stop bij de imponerende vesting van Ananuri uit de 16^de eeuw. Het was de zetel van de 'eristavis' of hertogen van Aragvi, een feodale dynastie in de 13de eeuw.  Het kasteel aan de rivier werd het toneel van talloze veldslagen: rivaliserende hertogdommen en boeren bestormden het fort.  We bezoeken de vesting met zijn omwallingen en twee kerken met schitterende bas-reliëfs in de gele natuursteen.
• Over de Jvari pas op bijna 2400 m gaat de tocht richting Hoge Kaukasus, om vervolgens af te dalen naar naar Kazbegi,  gelegen in een bekken met als officiële naam Stepantsminda.  De regio wordt genoemd naar de berg Kasbek, 5047 m hoog en wakend met zes andere 5000 plussers over het bergland.
• Na de lunch maak je een avontuurlijke korte tocht met terreinwagens naar de Gergeti Sameba kerk. Deze 14e-eeuwse kerk boven Kazbegi op 2200m is als het ware een symbool van Georgië geworden vanwege zijn onvergelijkelijk fotogenieke ligging op een heuvel met de machtige berg Kazbek als decor.  In 1988 bouwden de Sovjetautoriteiten een kabelbaan naar de kerk.  Maar de inwoners uit de streek voelden dit als een bedreiging van hun heilige plek en de lift werd gesloopt.
• Terugkeer naar Tbilisi terwijl het avondlicht over de sneeuwvlaktes en het hooggebergte scheert.  
• ’s Avonds ga je met tandrad naar het uitzichtpunt boven de stad, voor een ‘farewell dinner with a view’.
• Overnachting in Tbilisi.

Maaltijden inclusief: O M A

Stepantsminda

• Transfer naar de luchthaven van Tbilisi.
• 10h40: vertrek vlucht TK379 Turkish Airlines Tbilisi/Istanbul.
• 12h05: aankomst in Istanbul en gelegenheid voor lunch in de luchthaven.
• 15h55: vertrek vlucht TK1939 Turkish Airlines Istanbul/Brussel.
• 18h25: aankomst in Brussel.

Maaltijden: O

Tbilisi